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思熟虑的样子“也许那样较为相称。”

    “是很相称的。”贝思说道。

    “极为相称。”诺曼说道。

    “你们的意思是说机器人对机器人？”哈里说道“是门当户对？”

    “嘿，”特德说道“虽说你的评论愚不可及，我也不想取笑于你。”

    “我并没有意识到这一点嘛。”哈里说道。

    “你有的时候尽讲些傻话，欠缺考虑。”

    “孩子们，”巴恩斯说道“我们能不能回到正题上来？”

    “那你下次指出来，特德。”

    “我会的。”

    “我很乐意知道我什么时候尽讲傻话。”

    “那没问题。”

    “那些‘你’认为愚不可及的傻话。”

    “我跟你说吧，”巴恩斯对诺曼说道“等我们返回上面的时候，就把他们二位留在这下面。”

    “你现在还不能想回去的事。”特德说道。

    “我们早就表决过了嘛。”

    “但那是在我们发现那个东西之前。”

    “那个东西在哪儿？”

    “在那儿，哈里。”特德诡秘地笑道“我们来看看，凭你那神奇的推断能力，会认为那是什么。”

    他们朝这个大舱室的纵深走过去，穿行于那些巨大的握具与抓钩之问。在一只有掌垫的机械手里，抓着一个直径大约30英尺、光洁度非常高的银色球体，球体上没有任何标记或明显的特征。

    他们围着这个大球走动，看见它那光洁的金属表面像镜子一样照出了他们的影像。诺曼注意到那亮闪闪的金属中透出斑斓的色彩，如红色和蓝色的虹，变幻莫测，妙不可言。

    “它看上去像一颗巨型钢球。”哈里说道。

    “不要停下脚步，聪明人。”

    在球体的另一侧，他们发现球面上有一系列深深的、螺旋状凹槽，形成一个盘根错节的复杂图案。诺曼对这图案很感兴趣，觉得十分有趣，但他一时还说不出为什么。这不是几何图案。它既不是无固定形状的不规则图形，也不是什么结构图形，一时很难说出它是什么。诺曼从来没见过这样的东西，愈看愈觉得这肯定是地球上从未有过的图案。它肯定不是人制造出来的，也不是任何人的头脑能想象设计得出来的。

    特德和巴恩斯说得很有道理，诺曼对这一点深信不疑。

    这个球体是个“陌生的东西”

    优先

    哈里盯着这个球体，默不作声地看了很长一段时间，然后惊叹了一声。

    “我想你肯定愿意回过头来跟我们讲讲这个，”特德说道“讲讲它是从哪儿来的等等。”

    “其实我还真的知道它是从哪儿来的呢。”他跟特德讲了讲星体记录以及黑洞的事。

    “其实嘛，”特德说道“我也在怀疑建造这艘太空船是为了进行穿越黑洞的飞行。”

    “真的？你最早发现的线索是什么？”

    “那个厚厚的防辐射层。”

    哈里点点头。“确实如此，你也许比我先想到那层铅的作用。”他笑了笑。“不过你没有跟任何人说过就是了。”

    “嘿，”特德说道“这是毫无疑问的，是我最先提出黑洞问题的。”

    “是吗？”

    “是的。这是无需怀疑的。记得在会议室里的情况吗？我当时在向诺曼解释时空问题，那时我就开始进行有关黑洞的计算，后来你加入了我们的谈话。诺曼，你还记得吗？是我先提出来的。”

    诺曼说道：“这倒不假，你当时就有了这个想法。”

    哈里笑道：“我并不觉得那是一项提议。我认为那更像一种猜测。”

    “或者叫做推测。”特德说道“哈里呀，你在篡改历史。我是有凭有据的。”

    “既然你比其他人有先见之明，那你就给我们大家说说你对这个东西的看法，怎么样？”

    “乐于从命。”特德说道“这是一个抛光的球体，直径大约10公尺，不是实心的，是由一种我们目前还不知道的高密度合金制成的。这一侧的神秘印记——”

    “——这些槽就是我们所说的神秘印记？”

    “——你能让我把话讲完吗？这些神秘印记显然是艺术的或宗教的装饰，它表现了一种礼仪特征。这表明这个东西对于制造它的人来说，具有很大的意义。”

    “我想我们可以肯定地说那确实如此。”

    “我个人认为，这个大球是为了和我们这些来自另一个星球，来自另一个太阳系的人进行联系的方式。它是一种问候、一个讯息或者是一种纪念品。它证明在宇宙中存在着一种高等生命形式。”

    “振振有词，娓娓动听，可惜文不对题。”哈里说道“它是干什么用的？”

    “我可不知道它有什么用。我认为它就是它，它是一种存在。”

    “很有禅宗的味道。”

    “那么，你说呢？”

    “我们先回顾一下我们已经知道的情况，”哈里说道“以区别那些不着边际的异想天开。这是一艘来自未来的太空船，是用我们目前尚未开发的各种材料和技术建造的。当然我们很快就会开发这些技术和材料。这艘太空船是我们的后代发射的，它穿过黑洞，进入另一个宇宙，或我们的宇宙中的另一个部分。”

    “是的。”

    “这艘太空船是无人驾驶的。它的上面装备着机械手，显然是用来捕捉它所发现的东西。所以我们可以认为这是一艘巨型无人驾驶太空船，与我们在20世纪70年代向火星发射，去探索那儿有无生命的水手号太空船属于同一性质。而这艘未来的太空船要大得多，精密度复杂得多，但基本上属于同一类型。它是一个探测器。”

    “是的…”

    “这个探测器进入了另一个宇宙，在那儿碰上了这个球体。它大概发现了这个在太空中飞行的球体。或者这是一个被外星人发射以迎接太空船的球体。”

    “对呀，”特德说道“是来迎接它的。是一位使者，我正是这样想的。”

    “不管怎么说，我们这艘机器人太空船根据其自身所具备的固有准则，作出了‘这个球体很有意思’的判断。所以它就自动用这只大手抓住了它，把它收进了太空船，带回了家。”

    “它没有回家，而是走得太远，回到了过去。”

    “它自己的过去，”哈里说道“但这却正是我们的现在。”

    “对嘛。”

    巴恩斯不耐烦地说道：“好吧，这艘太空船飞进了太空，捡到一个银色的球状异物，把它带了回来。我们还是不要离题：这个球究竟是什么东西？”

    哈里走到球体的前面，把耳朵贴在球面上，用手