第四章船长的餐桌 (第2/6页)

，夫人，很快。”

    梅尔将头转向她的丈夫，说：“杰克，我要回房问取我的手提包。你为什么不继续同伊斯美先生谈谈话呢，几分钟以后我就回来。”

    福特尔说这很好，然后他站起来，帮助妻子解开紧裹在她身上的毛毯。他们在面颊上互相吻了一下，梅尔匆匆地走开了，仿佛是一只被发射的火箭。

    “我的妻子也一样，”伊斯美说“什么时候您到我家来看看就知道了。”

    福特尔轻轻地笑起来，这是一个善意的玩笑，来自伊斯美。

    “实际上，布鲁斯…”他们已经互称名字了，这是伊斯美昨天坚持的。“我很高兴我们能私下里谈一谈，有一个话题我不想让我的妻子知道。”

    伊斯美感兴趣地皱起了眉头，说：“请说吧。”

    福特尔告诉了伊斯美他昨天同克莱夫顿在大楼梯阳台上的会面——当然，他省略了把那个男人倒吊在楼梯栏杆上的部分。

    但是伊斯美根本不需要听到这后一部分。

    脸上带着发自内心的笑容，伊斯美说：“那么，这终于解释了一切——我听说一个外貌长得像您的男人把一个矮个子男人挂在阳台上了。”

    “您为什么不调查这件事呢，先生？”

    “为什么？克莱夫顿先生没有上诉，我的政策，我的公司的政策，就是慎重地对待我们的尊贵客人。”

    “如果我把那个畜生吊在了栏杆外面，我还有什么慎重可言？”

    “并非如此。坦率地说吧，因为我在船上，杰克，所以我不鼓励您这样做…虽然那条小蛇罪有应得。”

    “我知道他也打扰了您的其他几位乘客，有几次我都碰巧撞见了他的行为。”

    伊斯美的表情黔淡下来。“这是个令人不快的新闻。”

    福特尔列举了那几个人的名字。“阿奇博尔德·布托少校，史朝斯先生，斯泰德先生，甚至还有二等舱的乘客霍夫曼…他们显然都让那个家伙滚蛋了。”

    “他们做得很好。”

    “当然，我还不知道他威胁那些人什么事…但有一点是清楚的，他代表某个国际勒索组织。”

    “显然如此。”

    “他威胁过您吗，伊斯美先生？”

    伊斯美眨了一下眼睛，他没想到福特尔会问他这个问题。“什么？”

    “我看到他敲您的房门，就在昨天上午我离开您的套房后不久…快到中午的时候，我看到您为他开了门。”

    伊斯美的面颊上浮现出一丝浅浅的笑意，他一侧的胡子翘了起来。“您真是无处不在啊，先生。”

    “这是一条大轮船，但只是一个小城镇，我只不过比其他乘客更留心观察一些事物，因为这是我的职业。当您既是一位新闻记者又是一位侦探小说作家时，您也会这样…您役有必要一定告诉我，布鲁斯，我只是对一个克莱夫顿惠顾的‘顾客’感到好奇而已。”

    伊斯美耸了耸肩。“他只是威胁我说要大规模地传播关于建造这条船的一些假新闻。”

    “什么样的假新闻？”

    “一个无稽的流言说这条船是以一种‘疯狂的速度’建造起来的，很多工人被困在船壳里，而我们只是让他们闷在里而…‘让他们窒息而死’。”

    “在建造这条船时，有过死亡事件吗？”

    伊斯美不假思索地耸耸肩。“从搭建龙骨到巨轮下水，只有两人——这远在可允许的标准之内——根据英国不成文的船厂制度，您知道。”

    “什么样的不成文制度，布鲁斯？”

    “‘每一百英镑的花费允许死亡一个人’。”

    就是这种制度才产生了工会与罢工事件，但是在这种时刻，福特尔更关心的是勒索事件而不是什么制度。他说：“克莱夫顿威胁要把那个‘受困工人’的故事告诉‘喜欢制造耸人听闻的消息’的新闻界，我猜是这样。”

    “当然。”

    “请告诉我您没有付给他勒索金，布鲁斯。”

    “杰克，请相信我能正确处理这件事。”

    这是一个推托的回答，但是福特尔没有追问下去。

    他只是说：“现在，您的船上上来了两位美国最有钱也最有权的家族的代表，您真的想让克莱夫顿那个家伙继续勒索约翰·杰克勃·艾斯特与本杰明·古根汉姆吗？”

    然而，伊斯美只是耸了耸肩。“我还能做些什么？”

    福特尔大笑起来，笑声中没有一丝幽默感，只是空洞桐的。“您可以立刻命令克莱夫顿下船——当您还有机会的时候——就在这里，王后镇。”

    福特尔的话刚说到一半的时候，伊斯美就开始摇头。“我不能那么做，先生，克莱夫顿先生，尽管他是一个臭名昭著的家伙，他也是白星航运公司付了钱的乘客。”

    那么说，伊斯美已经付勒索金给克莱夫顿了。

    “好了，”伊斯美说着，突然站了起来“我很高兴遇见了福特尔夫人，我期待着今天晚上在船长的餐桌上见到你们。”

    然后，他大步走开了，向着船尾，迈着军纪官一样的步伐。当J·布鲁斯·伊斯美说淡话结束了时，它就结束了。

    船尾A甲板的散步场地已经变成了一个露天集市，就是在这里，福特尔与梅尔昨天看到克莱夫顿在上层主甲板上sao扰的二等舱的乘客霍夫曼。现在，这个相当狭窄的地方挤满了一等舱的乘客，他们正在翻检着爱尔兰商贩带来的货品。那些商贩，男人们身着褴褛而破旧的西装，女人们则穿着镶着上好花边的衣服，就同她们摆在折叠桌上准备出售的花边一徉。

    在这些浏览货品的乘客里，有一对相当引人注目的伴侣——男人大约四十七、八岁的年纪，修长英俊；他身边的女伴则是一个非常、非常美丽的年轻女人。看年龄他们似乎是父女，但他们实际上是夫妻。他们就是约翰·杰克勃·艾斯特四世与他的娃娃新娘玛德琳·福斯，他们刚刚从埃及度蜜月回来。

    据说玛德琳的身材标致得如同歌舞女演员，但是她穿着诺福克风格的蓝白色细条纹西装，上面镶嵌着丝绒花边，缀着少见的象牙骨扣，却让她显得并不那么时尚；甚至她过于宽大的蓝白色条纹的帽子也并不漂亮。传言说她“正处于病中”这看起来似乎是可信的。

    瘦长的艾斯特戴着一顶硬草帽，打着红蓝色相间的条纹领带，这给他保守的深灰色西装增添了一些亮色；他的神态抑郁而超然，嘴唇上面留着漂亮的小胡子；他的脸孔又长又