第一章 (第4/6页)

五棍一换人！”

    这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！

    四十廷杖，换了八个人。

    真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。

    瘦子太监走过去看看，一片血rou模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？

    试试口鼻，已是没有出息。

    “哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。

    “死啦！”

    那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。

    那边上还等着他的回话呢！

    瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。

    说是“报丧”其实是“报喜”最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？

    寒嗖嗖地起了一阵子风。

    不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集…

    有女怀春

    李老大人亲来发葬，留下了两千银子。

    临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。

    目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。

    “伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛…”

    “老大人…”

    女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”亲自上前，移过来一张椅子。

    老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”

    早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。

    那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。

    李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。

    白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。

    潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！

    打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。

    灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。

    人情冷暖，世态炎凉。

    再没有比官场更势利现实的了。

    比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。

    “我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧…”

    “走？”

    未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。

    “不能在这里再住下去了…”

    他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。

    “老大人的意思…”

    “别等着过七期了，走吧，到山西去。”

    潘夫人这才忽然明白过来。

    这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大人这么一提，她才恍然似有所悟。

    “越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了…你们的交情，还有什么好担心的？”

    一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。

    潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上…谁又会知道碰见了这种事…”

    说着她可就又淌下了眼泪。

    老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这根“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，便老实不客气地持之上朝了。

    “事非寻常，洪大人理当照顾…这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的人没有？”

    话方出口，老大人也就自知失言。

    潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？

    “回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”

    “老大人的恩典…我们母女也…只有拜受…”

    潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。

    接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。

    为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。

    上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：

    “等着我差来的两个人…很可靠的两个人…”

    他说：“这件事，不要对任何人提起…要不然你们就走不了啦。”

    潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手交给女儿潘洁。

    洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。

    她想起了父亲生前常说的一句话：

    “我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”

    又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”

    这些话当年听来只是好玩，有些害羞…这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧紧压置心头。

    潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑…”

    洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果没有记错，他比自己大四岁，