第37章 (第2/3页)



    “是的。”

    “是不是我们还应加上一句，欧内斯蒂娜决不会空手嫁给您。”

    “您是很慷慨的。”

    “而且我总有一天要长眠地下。”

    “尊敬的先生，我…”

    这时，绅士精神在弗里曼先生身上占了上风，他站起身来，说：“我跟你是完全可以谈论这类事情的。我对您并不想隐瞒什么，亲爱的查尔斯先生。我主要关心的是我女儿的幸福。我用不着向你说明，用经济学的术语来说她代表的价格有多大。当你请求我允许你们订婚时，使我放心的是，这种婚姻是相互尊重，平等交易。现在我更放心的是，目前你的处境变化对你来说也是一个晴天霹雳。谁也不能怀疑你的道德，不能把动机不纯强加到你的头上。这是我最看重的东西。”

    “这也是我最看重的东西，先生。”

    接着是一阵更长的沉默。两人都知道言下之意是什么：对这一婚姻必定会产生不少恶毒的流言蜚语。人们一定会说，查尔斯在求婚前就已经听见了失去继承权的风声；人们一定会耻笑欧内斯蒂娜失去了爵士夫人的头衔…实际上她本来可以从别人那儿轻易买到的。

    “我最好还是看看信，请原谅。”

    他拿起纯金开信刀，将信打开。查尔斯走到阳台上，望着海德公园里的树木。越过贝斯瓦特路上的车水马龙，他的视线落在一个姑娘身上…从外表看，那是个售货员或女仆什么的。她坐在栏杆前的长凳上正等着什么人。接着，查尔斯看见一个穿红上衣的士兵走上前去。那士兵行了个礼，她转过身来。由于距离太远，查尔斯看不出她的表情，但从她转身时那急切的样子，可以断定他们是一对恋人。那士兵拿起姑娘的手，急切切地捂在自己的胸口上。他们说了些什么，那姑娘便挽住他的胳膊，两人漫步朝牛津街走去。查尔斯完全被这一景象吸引住了，当弗里曼先生来到他身旁时，他才蓦地醒悟过来。弗里曼先生手里拿着信，满脸堆笑。

    “我想最好读一下她在附言中说了些什么。”他扶正自己的银质眼镜架，读道：“‘要是您听信查尔斯的胡说八道，哪怕是听信一点儿，我就叫他跟我私奔去巴黎。’”他毫无表情地望着查尔斯。“看来不给咱们什么选择的余地喽。”

    查尔斯淡淡一笑。“可是如果您需要时间来进一步考虑的话…”

    弗里曼先生的手搭在这位谨慎的年轻人肩上，说：“我将告诉她，她的意中人在逆境中比在幸运时更令人敬佩。我想你越早回到莱姆越好。”

    “您对我太慈爱了。”

    “你使我女儿这么快乐，我应当说是你为人慈善。她的信里可不都是这类俏皮话儿啊。”他挽着查尔斯的胳膊，回到房间里来。“我说亲爱的查尔斯…”弗里曼先生这样称呼查尔斯感到是一件乐事。“…我想，你们结婚前对花费稍加调整并不见得是件坏事。但是如果情况…你知道我指的是什么。”

    “太谢谢…”

    “咱们不谈这个了。”

    弗里曼先生拿出一串钥匙，打开书桌抽屉，将女儿的信放进去，好象是国家的一份珍贵文件似的。也许，他比维多利亚时代的大多数雇主更加了解奴仆。他锁抽屉的当儿，扭头望了望查尔斯。查尔斯此时心里怏怏不乐，因为他好象变成了弗里曼先生的雇员…受宠的雇员。毫无疑问，他得受这位商业巨子的随意摆布，恐怕更糟的情况还在后头呢。弗里曼先生对他如此善良，毕竟不只是因为他是一位贵族啊。

    “现在我是否可以跟你谈谈一件我早就考虑过的事？因为这时说话方便，它关系到欧内斯蒂娜和你本人。”

    查尔斯礼貌地躬躬身，表示同意，可是弗里曼先生一时倒显得不知如何开口才好。他手足无措地把开信刀放回原处，走到他们刚刚从那儿折转回来的窗前，转身对着查尔斯。

    “亲爱的查尔斯，我自认为自己在各方面都颇幸运，只有一件事例外。”他眼望着地毯“我没有儿子。”他又顿了一下，以探询的目光望着女婿。“我知道，经商对你来说一定是件令人厌恶的事情。它不是一位绅士的职业。”

    “那仅仅是一种毫无意义的时髦话，先生。您本人便是最生动的例子，说明它完全可以是一位绅士的职业。”

    “你这话当真？你是否在说另一种形式的时髦话？”

    铁灰色的两眼直愣愣地盯着查尔斯，使他一时不知所措。弗里曼先生双手一摊，说：“我知道任何明智的人物都必定…认识到商业的伟大作用…以及它在我们国家生活中所处的地位。嗯，政治家们都这么说，因为我们国家的繁荣要靠它。可是，你是否喜欢我把你说成…愿意经商？”

    “这种可能性从来没有出现过。”

    “可是如果出现了呢？”

    “您的意思是…我…”

    他终于弄清了岳父的意图。弗里曼先生看到他惊异的神色，马上给他找一个合适的台阶。

    “当然喽，我不是说你非得屈尊地去处理日常营业事务，那是职员和另外一些人的事儿。但是我的业务在扩大，查尔斯。明年我们打算在布里斯托尔和伯明翰开办大商场。那还仅是个开端呢。我无力送给你们一个地理性或政治性的帝国，但我相信，某种形式的帝国会送到你和欧内斯蒂娜的手上